Los cactus son plantas espinosas perennes que surgieron como una familia distinta hace más de 30 millones de años. Inicialmente, crecieron en América del Sur, pero luego, con la ayuda de los humanos, se extendieron a todos los continentes. Algunos tipos de cactus crecen en estado salvaje en Rusia.
¿Qué es un cactus?
Todos los representantes de cactus tienen una estructura peculiar que contribuye a la acumulación de agua. Sus hábitats históricos son áreas con escasas precipitaciones y clima cálido. Todo el cuerpo del cactus está cubierto de espinas duras y rígidas, que es una protección confiable contra la ingestión. Sin embargo, no todos los cactus son espinosos. La familia también incluye plantas con hojas ordinarias e incluso pequeños árboles de hoja caduca.
Desde la antigüedad, el cactus ha sido ampliamente utilizado por los humanos. Hace varios siglos, las personas que habitaban las áreas de cultivo de esta planta la usaban en rituales religiosos, en medicina y construcción. ¡Hoy en día, los cactus incluso se utilizan como alimento! Las plantas del grupo de las opuntia se consumen tradicionalmente en México y se utilizan tanto el tallo como la fruta.
Debido a su apariencia extravagante, el cactus comenzó a usarse como planta ornamental. Se crean setos fiables a partir de especies grandes. Las especies pequeñas se han generalizado en macetas y macizos de flores. Teniendo en cuenta que el cactus no requiere mucha agua, se ha vuelto muy conveniente para mantenerlo en instituciones y organizaciones, donde el riego de flores a menudo es muy raro.
Hay una gran cantidad de especies de cactus en el mundo. La clasificación moderna los divide en cuatro grandes grupos.
Pereskievye
Estas son exactamente las plantas que se consideran oficialmente cactus, pero no se parecen en nada a ellas. El grupo incluye solo un tipo de arbusto con hojas normales y sin espinas. Los expertos creen que el arbusto peresiano es un «intermedio» en la cadena evolutiva de transformación de una planta de hoja caduca en un cactus clásico.
Opuntia
Las plantas de este grupo se distinguen por las espinas más afiladas de una forma compleja. Cada espina, llamada glochidia, es irregular y de estructura muy rígida. Las chumberas rara vez se convierten en alimento para animales o aves, ya que las gloquidias agudas provocan una irritación grave del tracto gastrointestinal.
Otra característica de este grupo de cactus es la estructura segmentaria de los tallos. Están formados por partes separadas que se unen entre sí. Esto es especialmente notable en los brotes jóvenes.
Mauhyeny
El grupo está representado por una sola especie, que se distribuye en América del Sur. El lugar histórico de crecimiento es la región patagónica. Los cactus del grupo Mauhyenia no tienen espinas afiladas y la longitud de sus hojas no supera el centímetro. Las plántulas pequeñas, que recién emergen del suelo, se parecen mucho a las plantas de hoja caduca ordinarias. Por lo tanto, es difícil determinar el futuro cactus por su apariencia.
Cactus
Todas las demás plantas de cactus se incluyen en este grupo. La cantidad de especies es grande, pero todas tienen características similares. Por ejemplo, las cactáceas carecen de hojas. Sus plántulas son difíciles de confundir con las plantas de hoja caduca, ya que inmediatamente tienen forma esférica.
Los representantes de este grupo no tienen las espinas-glochidia más afiladas. En lugar de ellos, las espinas rígidas habituales se encuentran en el tallo. La variedad de formas de plantas adultas es excelente. Esto incluye cactus con un «tronco» vertical, con un tallo plano, rastrero, formando columnas. Algunos tipos de cactus se entrelazan creando matorrales casi impenetrables.
