Los fitoestrógenos son sustancias naturales que están presentes en algunas plantas y, cuando se ingieren, imitan la acción de los estrógenos (hormonas sexuales femeninas). A veces se les llama «estrógenos dietéticos», son un grupo diverso de compuestos vegetales no esteroides naturales que, debido a su similitud estructural con el estradiol (17-β-estradiol), tienen la capacidad de causar efectos estrogénicos o antiestrogénicos. Los fitoestrógenos no son nutrientes, ya que su ausencia en la dieta no causa enfermedad y no se sabe que estén involucrados en ninguna función biológica normal.
El nombre proviene del griego fito («planta») y estrógeno, una hormona que asegura la fertilidad de las hembras de mamíferos. La palabra «estro» significa deseo sexual y «gen» – generar.
Se ha sugerido que las plantas usan fitoestrógenos como parte de sus defensas naturales al influir en la fertilidad de las hembras herbívoras y controlar su superpoblación.
Las similitudes a nivel molecular permiten que los fitoestrógenos imiten suavemente a los estrógenos y, a veces, actúen como sus antagonistas (debilitan el efecto sobre el receptor y, por lo tanto, sobre el cuerpo). Los fitoestrógenos se descubrieron por primera vez en 1926, pero no estaba claro si podrían tener algún efecto sobre el metabolismo humano y animal.
Estructura química
Las sustancias fitoestrogénicas pertenecen principalmente a un gran grupo de compuestos fenólicos naturales sustituidos. Kumestan, prenilflavonoides e isoflavonas son los tres compuestos estrogénicos más activos de esta clase. Las más estudiadas son las isoflavonas, que se encuentran comúnmente en la soja y el trébol rojo.
Los lignanos también se han identificado como fitoestrógenos, aunque no son flavonoides.
Los micoestrógenos tienen estructuras y efectos similares, pero no son componentes de las plantas, son metabolitos de mohos del género Fusarium, que son especialmente comunes en los cereales, pero también se encuentran en otros lugares, como varios cultivos forrajeros. Sin embargo, los micoestrógenos rara vez se tienen en cuenta cuando se habla de fitoestrógenos.
Mecanismo de acción
Los fitoestrógenos afectan principalmente la unión a los receptores de estrógenos (RE). Hay dos tipos de receptores de estrógenos: alfa (EP-α) y beta (EP-β), y muchos fitoestrógenos tienen una afinidad ligeramente mayor por EP-β en comparación con EP-α.
Los elementos estructurales clave que permiten que los fitoestrógenos se unan con alta afinidad por los receptores de estrógenos y demuestren efectos similares al estradiol son:
- anillo fenólico, que es necesario para unirse al receptor de estrógeno
- Un anillo de isoflavonas que imita el anillo de estrógeno en el sitio de unión del receptor.
- Bajo peso molecular similar al estrógeno (Mr = 272)
- La distancia entre dos grupos hidroxilo en el núcleo de las isoflavonas es como el estradiol.
- La imagen óptima de la hidroxilación.
Además de interactuar con los EP, los fitoestrógenos también pueden modular la concentración de estrógenos endógenos al unir o inactivar ciertas enzimas, así como afectar la biodisponibilidad de las hormonas sexuales al suprimir o estimular la síntesis de globulina transportadora de hormonas sexuales (SHBG).
Nuevos datos muestran que algunos fitoestrógenos se unen a transactivadores de receptores que son activados por proliferadores de peroxisomas (PPAR). Los estudios in vitro muestran la activación de PPAR a concentraciones superiores a 1 μm, lo que supera el nivel de activación de EP. A concentraciones inferiores a 1 μmol, la activación de EP puede desempeñar un papel dominante. A concentraciones más altas (> 1 μmol) se activan tanto EP como PPAR. Los estudios han demostrado que tanto los EP como los PPAR se afectan entre sí y, por lo tanto, contribuyen a diferentes efectos dependientes de la dosis. El efecto biológico final está determinado por el equilibrio entre estas acciones pleiotrópicas.
Papel en la ecología
Estos compuestos en las plantas son una parte importante de su sistema de defensa, principalmente contra los hongos.
Los fitoestrógenos son sustancias naturales antiguas y se cree que, en términos del contenido de fitoquímicos de la dieta, evolucionaron con los mamíferos. Para los humanos, los fitoestrógenos no son la única fuente externa de sustancias «similares a los estrógenos». Xenoestrógenos (compuestos sintéticos modernos) se encuentran como aditivos alimentarios e ingredientes en cosméticos, plásticos e insecticidas. Ecológicamente, tienen un efecto similar a los fitoestrógenos, lo que dificulta separar claramente los dos tipos de agentes en estudios de poblaciones.
Investigación con aves
Se encontró que el consumo de plantas con fitoestrógenos inusuales en sequía, reduce la fertilidad de las codornices. El alimento para loros, disponible en la naturaleza, mostró solo una débil actividad estrogénica. Se han realizado estudios con el uso de alimentos complementarios que contienen fitoestrógenos para reproducir especies en peligro de extinción.
¿Qué alimentos tienen más fitoestrógenos?
Según un estudio de nueve fitoestrógenos comunes en la dieta occidental, los alimentos con un contenido relativamente alto de fitoestrógenos son las nueces y las semillas oleaginosas, seguidos de la soja, los cereales y el pan, las legumbres, la carne, los productos de soja, las verduras, las frutas, las bebidas alcohólicas y las no alcohólicas. El lino y otras semillas oleaginosas tuvieron el mayor contenido de fitoestrógenos, seguidos de la soja y el tofu.
Las concentraciones más altas de isoflavonas se encuentran en los productos de soja y luego en las legumbres, mientras que los lignanos son la principal fuente de fitoestrógenos que se encuentran en las nueces y las semillas oleaginosas (por ejemplo, el lino). También se encuentran en cereales, legumbres, frutas y verduras.
El contenido de fitoestrógenos difiere en diferentes alimentos y puede diferir significativamente dentro de uno de sus grupos (por ejemplo, bebidas de soja, tofu, según los mecanismos de procesamiento y el tipo de soja). Las legumbres (especialmente la soja), los cereales integrales y algunas semillas son ricos en fitoestrógenos.
Una lista más completa de productos que se sabe que contienen fitoestrógenos incluye:
- Soja y productos derivados de la soja
- Lino
- semillas de sésamo
- Trigo
- Avena
- Cebada
- Frijol
- Lenteja
- Arroz
- Alfalfa
- Mash abo capítulo mung
- Manzanas
- Zanahoria
- Granate
- Germen de trigo
- Salvado de arroz
- Lupino
- Kudzu
- Café
- Raíz de regaliz
- Ginseng
- Brincar
- Borbón
- Cerveza
- Hinojo
- Anís
- trébol rojo
Un estudio epidemiológico de mujeres en los Estados Unidos encontró que la ingesta diaria recomendada de fitoestrógenos para mujeres caucásicas sanas en el período posmenopáusico es menos de un miligramo por día.
Impacto en las personas
En el cuerpo humano, los fitoestrógenos se absorben fácilmente, circulan en el plasma y se excretan en la orina. Una amplia gama de efectos beneficiosos de los fitoestrógenos sobre el sistema cardiovascular, metabólico, nervioso central, así como en términos de reducción del riesgo de cáncer y síntomas en el período posmenopáusico.
Sin embargo, también existe la preocupación de que los fitoestrógenos puedan actuar como sustancias que afectan negativamente al sistema hormonal y la salud (disruptores endocrinos). Según la evidencia disponible, no está claro si los posibles beneficios para la salud de los fitoestrógenos superan sus riesgos.
Hombres
No está claro si los fitoestrógenos afectan la sexualidad masculina y existen resultados contradictorios con respecto a los efectos potenciales de las isoflavonas en los productos de soja.
En 2010, un metaanálisis de quince estudios controlados con placebo mostró que «ni los productos de soya ni los suplementos de isoflavonas alteran los niveles de testosterona biodisponible en los hombres». Algunos estudios han demostrado que la adición de isoflavonas a la dieta no afecta la concentración, la cantidad o la motilidad de los espermatozoides, y no tiene ningún efecto sobre el volumen testicular o eyaculado.
La disminución del recuento de espermatozoides y el aumento del cáncer de testículo en Occidente pueden deberse a la mayor presencia de isoflavonas de fitoestrógenos en la dieta, pero esta asociación no ha sido probada de manera concluyente. Además, existe alguna evidencia de que los fitoestrógenos pueden afectar la fertilidad masculina.
Mujeres
No está claro si los fitoestrógenos afectan la causa del cáncer en las mujeres y tienen un efecto en su prevención. Algunos estudios epidemiológicos han demostrado un efecto protector contra el cáncer de mama. Otros han demostrado que el consumo de estrógeno de soja es seguro para pacientes con cáncer de mama y puede reducir las tasas de mortalidad y recurrencia.
No está claro si los fitoestrógenos pueden minimizar algunos de los efectos negativos de los niveles bajos de estrógenos (hipoestrogenismo) que resultan de la orectomía, la menopausia y otras causas.
Las revisiones Cochrane sobre el uso de fitoestrógenos para aliviar los síntomas vasomotores de la menopausia (sofocos) señalan que no existe evidencia completa que respalde los posibles beneficios del uso de estos compuestos para este propósito, aunque los efectos de la genisteína deben estudiarse más a fondo.
Recién nacidos
Algunos estudios han demostrado que las concentraciones de isoflavonas pueden afectar las células intestinales. En dosis bajas, la genisteína actuó como un estrógeno débil y estimuló el crecimiento celular; en dosis altas, suprimió la proliferación (división celular) y cambió la dinámica de los ciclos celulares.
Algunos artículos sugieren que se necesita más investigación para responder a la pregunta de qué efectos pueden tener los fitoestrógenos en los niños. Sin embargo, sus autores no encontraron efectos adversos.
Los estudios demuestran que no hay un impacto negativo en el crecimiento, desarrollo o reproducción humanos debido al consumo de fórmula de soja en comparación con la leche de vaca normal. La Academia Estadounidense de Pediatría afirma:
«Aunque las fórmulas infantiles a base de proteína de soja purificada (aislado) se pueden utilizar para proporcionar nutrición para el crecimiento y desarrollo normales, hay poca evidencia de su uso en lugar de la fórmula a base de leche de vaca. Estas indicaciones incluyen: para niños con galactosemia y deficiencia hereditaria de lactosa (rara) en situaciones en las que es mejor una dieta vegetariana.
En medicina popular
En algunos países, los fitoestrógenos se han utilizado durante siglos para tratar los trastornos menstruales y menopáusicos, así como los problemas de fertilidad. Las plantas utilizadas que han demostrado contener fitoestrógenos incluyen Pueraria Mirifica y su pariente cercano Pueraria lobica (kudzu), así como gaita, hinojo y anís.
Un estudio cuidadoso de una de esas fuentes de fitoestrógenos, el trébol de pradera, ha demostrado que su uso es seguro pero ineficaz para aliviar los síntomas de la menopausia. Por ejemplo, el espino amarillo es eficaz en la menopausia, el síndrome premenstrual y otros trastornos ginecológicos, pero no contiene fitoestrógenos. El ginseng contiene fitoestrógenos y también se usa para aliviar los síntomas de la menopausia.
